Космический аппарат ЕКА/НАСА SOHO недавно открыл 1500-ю комету. Таким образом, он на данный момент является чемпионом по кометным открытиям. Это неплохо для аппарата, разработанного для изучения Солнца.

Рекордное открытие SOHO было сделано 25 июня. Большое преимущество аппарата состоит в том, что он расположен между Землёй и Солнцем, и имеет обзор той части неба, которую редко можно увидеть с Земли. Близкие к Солнцу области неба мы можем наблюдать только во время полного солнечного затмения. Изображения ближайших к Солнцу частей неба получают при помощи Широкоугольного и спектрометрического коронографа (LASCO, Large Angle and Spectrometric Coronograph), являющегося одним из 12 инструментов на борту SOHO.

Около 85% комет, открытых SOHO, являются фрагментами большой кометы, распавшейся на части предположительно несколько столетий назад. Эти фрагменты известны как семейство Крейца. В перигелии они проходят на расстоянии около 1,5 млн км от поверхности Солнца.

Во время такой близости большинство фрагментов окончательно разрушаются, испаряясь под действием мощного излучения Солнца прямо на глазах у аппарата.

Сам коронограф LASCO не совершает открытий комет. Этим занимается группа любителей, которая анализирует снимки, выложенные общедоступно в Интернет. Энтузиасты со всего мира рассматривают каждый снимок в поисках крошечного движущегося пятнышка, которое может оказаться кометой. Когда кто-то посчитает, что обнаружил комету, он отправляет свои результаты Карлу Баттамсу (Военно-морская исследовательская лаборатория США), который проверяет все сообщённые объекты, прежде чем отправить информацию в Центр малых планет, где для комет вычислят орбиту и занесут их в каталог.

Такое изобилие кометной информации имеет ценность не только в целях систематизации. “Оно позволяет нам видеть, как кометы умирают”, – говорит Баттамс